Etternavn og familienavn i slektsforskning

I Danmark og Norge ble patronymer og gårdsnavn generelt tatt i bruk gjennom 1800-tallet og utover, men etternavn begynte å komme på moten mot slutten av det nittende århundre i enkelte deler av Skandinavia. Ikke før 1856 i Danmark og 1923 i Norge var de lover som krevde etternavn.

I mange kulturer, navnet på en person viser til familien som han eller hun tilhører. Dette kalles familien navn, etternavn, eller etternavn. Patronymer er navn som identifiserer en person, basert på fars navn, f.eks Marga Olafsdottir eller Olaf Thorsson.

Mange kulturer brukes patronymer før etternavn ble vedtatt og trådte i bruk. I Nederland, for eksempel, ble patronymer brukt som et system på navn helt til 1687 når den engelske regelen om etternavnet ble tatt i bruk. På Island, brukes patronymer fortsatt av et flertall av befolkningen.

Overføring av navn på tvers av generasjoner, ekteskap og andre forhold, og innvandring kan forårsake problemer med genealogiske forskning. For eksempel kvinner i mange kulturer har rutinemessig brukt sin ektefelles etternavn. Når en kvinne remarried hun kan ha endret hennes navn og navn på sine barn, men hennes navn, eller endret ikke navnene. Hennes fødsel navn (pikenavn) kan gjenspeiles i hennes barn midt navnene; hennes eget mellomnavn eller droppes helt. Barn kan iblant anta stepparent, fosterhjem forelder eller adoptive foreldrenes navn. Ettersom offisielle poster kan gjenspeile mange typer etternavnet endringen, uten å forklare den underliggende årsaken til endringen, korrekt identifisering av en person registreres identifisert med mer enn ett navn er utfordrende. 

Data på etternavn kan finnes i handelsarkiver og kataloger, fødsel arkiv, dødsarkiv, dagbøker, og der informasjon om ekteskap finnes. Finn flere tips om slektsforskning basert på etternavn finner du på slektsforskning.org.